大多数情况下牙髓的病变是在牙釉质、牙骨质和牙本质被破坏后产生的。只要牙本质已经暴露在外，外界刺激就可能直接或间接地进入牙髓腔，使牙髓产生各种反应和病变。当然，反应的形式和程度决定于外界刺激的强度和基体抵抗力的大小，也与剩余牙本质厚度有关。根尖周病变情况也是这样，但大多数继发于牙髓病，因此病变程度直接与牙髓病的性质有关。
产生牙髓病和根尖周病的病因有以下几个方面：
一、感染
(1)深龋 这是牙髓感染最常见的途径，细菌及其毒素通过牙本质小管或直接进入牙髓。
(2)外伤 外伤牙折后露髓或接近牙髓，感染可通过牙本质小管或直接进髓。备洞时意外穿髓，使牙髓感染。
(3)近髓损伤或畸形 近髓或穿髓的锲状缺损、畸形中央尖、畸形舌侧窝，都可能造成牙髓感染。
(4)磨损牙体隐裂和严重磨耗，可引起感染。
(5)牙周病患牙 牙周袋深达根尖或接近根尖时，袋内感染可经根尖孔进入髓腔，另外相邻近的根尖周病患牙，感染也可通过根尖孔进入髓腔，这两种情况称为逆行性感染。
(6)血源性感染 菌血症或脓毒血症时，细菌有可能随血运进入牙髓，引起感染，这种情况极为少见。
根尖周的感染除少数来自牙周病外，大多数感染来自牙髓。不过，死髓而没有细菌感染是不可能引起根尖周感染的。感染主要来自受染的根管，当根管治疗时，将根管器械超出根尖孔，根管冲洗时，强力压迫冲洗，根管充填时未将根管充填完满，都可能把根管内的感染带至根尖周组织，引起急性尖周炎。
二、化学刺激
在治疗深龋时，选用的消毒药物刺激性过大，如酚、硝酸银等，都可能刺激牙髓引起牙髓病变。某些修复材料中，含有酸或毒性物质，如使用不当，也会刺激牙髓产生病变。
在治疗牙髓病和根尖周病时，使用药物不当，药物刺激根尖周组织会引起根尖周炎。如在根管封药时，使用刺激性大或过量的药物，尤其在根尖孔粗大的患牙，都可引起根尖周炎，称之为药物性尖周炎或化学性尖周炎。
三、物理刺激
超过牙髓耐受限度的温度刺激，如制洞时高速切割牙体组织产生大量的热;深龋治疗时金属修复体下未垫隔温材料，修复体将温度刺激传至牙髓；口腔内不同种金属体产生的流电反应；气压的急剧变化等，均可刺激牙髓，发生牙痛。
四、创伤
急性意外创伤，使牙体受到猛烈撞击或因创伤颌引起根尖血管挫伤或断裂，再引起牙髓血循环障碍。若为全部血循环障碍，则导致牙髓坏死;若为部分血循环障碍，则多引起牙髓炎症或退行性变。
根管治疗中，如果操作不当，器械通过根尖孔，刺伤根尖周组织;或根管充填时大量根充剂超填出根尖孔所造成的根尖周组织创伤都可引起尖周炎。长期的创伤颌给根尖周组织过大的压力也可以引起根尖周炎。
五、原因不明的牙髓病变
有些牙髓病变的原因不明，如牙髓钙化、髓石、纤维性变、内吸收。
